棋楠虽与沉香同生，但又有着本质差别。在药性上，棋楠和沉香分属阴阳。沉香苦而猛烈，属阴性；棋楠味辛而气甜，属阳性。

在韵味方面，棋楠比其他沉香味道变化更富有层次性。沉香香味浓醇，但在常温下味道淡雅，而棋楠不仅香气层次丰富，且味道明显，在常温下就可闻到甜甜、微凉的气息。

在质地方面，棋楠多软糯之感，相比之下沉香则显得坚实多了。棋楠较为柔软，将其放入嘴中，嚼后会黏牙，但其他沉香质地坚硬，嚼碎后全是木渣，不会黏牙。而且，慢慢咀嚼棋楠，人们首先感觉的味道是辛、辣、麻、苦，随后才会是香甜的味道，味久而浓烈。

棋楠也被称为“蜜香”，这是因为大多数棋楠都比普通沉香的油脂含量更为丰富，且在木质纤维蜜脂化时，表面的包浆锁住了水分，因此香体较为柔软，顺着纤维的生长方向削裁，就会出现打卷的现象。

油脂极为丰富的棋楠极为柔软，有黏韧性，削下的碎片甚至能团成香珠。在显微镜下可发现，沉香中的油脂腺聚在一起，而棋楠的油脂腺则历历分明。